¿Puede el cobre matar bacterias de verdad? Las pruebas, de la EPA a Southampton

Una vieja creencia, puesta a prueba de nuevo

Las personas llevan miles de años utilizando recipientes y herramientas de cobre para el agua potable y el cuidado de heridas, mucho antes de que nadie supiera qué era una bacteria. El Papiro de Edwin Smith, un documento médico egipcio de más de 3.500 años de antigüedad, ya describe una solución de sales de cobre como parte del tratamiento de heridas. Los griegos fueron todavía más lejos: la Colección Hipocrática menciona polvo seco de óxido de cobre aplicado sobre heridas frescas como remedio contra la infección. Sin embargo, solo en las últimas décadas se ha investigado de forma seria y controlada en laboratorio si hay algo científico detrás de todo esto. La respuesta es sorprendentemente clara: sí, el cobre tiene propiedades antibacterianas demostrables.

En resumen

• La EPA registró oficialmente en 2008 las aleaciones de cobre con al menos un 60% de cobre como material de superficie antimicrobiano, el primer registro de este tipo para un material sólido
• En las pruebas de la EPA, las superficies de cobre limpiadas regularmente eliminaron en dos horas más del 99,9% de bacterias como el SARM, E. coli y los enterococos resistentes a la vancomicina (VRE)
• La investigación del profesor Bill Keevil (Southampton) demostró que el norovirus se inactivaba en el cobre en 5 a 10 minutos, y el virus de la gripe en seis horas
• En el New England Journal of Medicine, el SARS-CoV-2 ya no era viable sobre cobre a las cuatro horas, frente a dos o tres días sobre plástico y acero inoxidable
• En un ensayo en cuidados intensivos de tres hospitales, el 3,4% de los pacientes de las habitaciones con cobre contrajo una infección asociada a la atención sanitaria, frente al 8,1% en las habitaciones estándar
• Un metaanálisis sobre 12.362 pacientes halló un 27% menos de infecciones asociadas a la atención sanitaria con superficies de cobre y ropa de cama con cobre
• El cobre también elimina de forma demostrable las esporas de Clostridioides difficile más rápido que el acero inoxidable
• Un estudio realizado en la India mostró que el agua potable contaminada en recipientes de cobre quedaba completamente libre de bacterias en 16 horas

2008: la EPA lo deja por escrito

En marzo de 2008, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) registró oficialmente las aleaciones de cobre con al menos un 60% de cobre como material de superficie antimicrobiano. Era la primera vez que un material sólido, no un líquido ni un aerosol, recibía un registro de este tipo. Las pruebas previas mostraron que las superficies de cobre sin recubrir y limpiadas con regularidad eliminan en dos horas más del 99,9% de bacterias, entre ellas E. coli O157:H7, SARM, Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa y VRE.

La EPA tiene fama de ser muy cauta con este tipo de registros, y solo lo hizo tras extensas pruebas de laboratorio independientes.

Southampton: el cobre contra los virus

El profesor Bill Keevil, de la Universidad de Southampton, investigó qué le ocurre a los virus en contacto con el cobre. Su investigación mostró que el norovirus, conocido por causar brotes de gastroenteritis, se inactivaba en el cobre y en aleaciones de cobre y níquel en un plazo de cinco a diez minutos. El virus de la gripe desapareció casi por completo en seis horas. En 2020 se sumó el ejemplo más conocido: un equipo de los National Institutes of Health estadounidenses, los CDC, la UCLA y Princeton midió cuánto tiempo seguía siendo viable el SARS-CoV-2 en distintos materiales y lo publicó en el New England Journal of Medicine. Sobre cobre ya no se detectaba nada a las cuatro horas, mientras que el virus aguantaba dos o tres días sobre plástico y acero inoxidable.

El trabajo de Keevil es una de las razones por las que las superficies de cobre aparecen cada vez con más frecuencia en los hospitales, desde manillas de puertas hasta barandillas de camas.

Del laboratorio a la cama de hospital: la evidencia clínica

Las pruebas de la EPA y el trabajo de Keevil demuestran que el cobre mata bacterias y virus en el laboratorio. Pero ¿qué ocurre cuando las superficies de cobre están realmente instaladas en un hospital, donde hay personas enfermas y las superficies se tocan todo el día?

Una revisión sistemática con metaanálisis en el Journal of Hospital Infection reunió siete estudios clínicos que sumaban 12.362 pacientes. Las superficies de cobre y la ropa de cama con cobre dieron un 27% menos de infecciones asociadas a la atención sanitaria (riesgo relativo 0,73). Para los autores, eso es motivo suficiente para montar ensayos más grandes y con financiación pública.

El resultado más llamativo procede de un ensayo clínico aleatorizado y controlado (ECA) en las unidades de cuidados intensivos de tres hospitales estadounidenses, con 614 pacientes. Se les asignó al azar a habitaciones con superficies estándar o con aleación de cobre en los objetos que más se tocaban, como barandillas de cama, mesillas de noche y bordes de pantallas. En las habitaciones con cobre, el 3,4% de los pacientes contrajo una infección asociada a la atención sanitaria, frente al 8,1% en las habitaciones estándar, una diferencia que se sostuvo estadísticamente (p = 0,013). En las propias piezas de cobre se midió un 83% menos de carga bacteriana, y eso con solo un 7% aproximado de las superficies sustituido por cobre.

También se ha investigado frente a Clostridioides difficile, una bacteria formadora de esporas muy resistente, conocida por provocar brotes de diarrea en hospitales. Los estudios sobre superficies de cobre frente a las esporas de C. difficile muestran que el cobre elimina por completo las células vegetativas de la bacteria en cuestión de decenas de minutos, y que las superficies impregnadas de cobre muestran una reducción considerable del número de esporas tras unas horas de exposición, algo de lo que el acero inoxidable no es capaz.

India: el cobre en el agua potable

Un estudio de Sudha y colaboradores, publicado en 2012 en el Journal of Health, Population and Nutrition, analizó qué le ocurre al agua potable contaminada en recipientes de cobre. Se colocó en ollas de cobre agua con unas 500 unidades formadoras de colonias de bacterias por mililitro. Tras dieciseis horas a temperatura ambiente, ya no se detectaba ninguna bacteria, ni siquiera tras enriquecer la muestra. El cobre que pasó al agua se quedó en 177 partes por mil millones, muy por debajo de las 2.000 que la OMS mantiene como límite.

Este fenómeno se conoce como efecto oligodinámico, un nombre que le puso en 1893 el botánico suizo Karl Wilhelm von Nägeli al comprobar que bastan trazas de determinados metales para eliminar microorganismos. Un estudio más reciente, de 2025, realizado por Mishra y Tonni, confirmó de nuevo este efecto y encontró que los recipientes de cobre funcionaban al menos tan bien como las ollas de barro tradicionales frente a bacterias como E. coli, Salmonella y Staphylococcus aureus.

Qué significa esto, y qué no, para tu botella de agua

Esta investigación se realizó en condiciones controladas de laboratorio u hospital, con cobre puro o aleaciones de cobre y agua o superficies contaminadas de forma experimental. Eso es distinto de una botella de cobre que tú llenas a diario con agua del grifo. Por eso preferimos decir "el cobre tiene propiedades antibacterianas demostrables" a "tu botella mata garantizadamente todas las bacterias". Lo primero, con todo este conjunto de pruebas detrás, es sencillamente cierto. Además, tanto las pruebas de la EPA como los propios estudios hospitalarios partieron de superficies limpiadas con regularidad: el cobre ayuda, pero no sustituye a la higiene habitual.

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