¿Perciben los insectos la electricidad? Lo que muestran las abejas, orugas y garrapatas

Desde el siglo dieciocho, los jardineros vienen relacionando la electricidad con la salud de las plantas, y con lo que vuela y repta por el jardín. La investigación moderna de la Universidad de Bristol muestra que esa intuición no surgió de la nada: las abejas, las orugas y las garrapatas perciben realmente los campos eléctricos. Esto es lo que se sabe hasta ahora.

En resumen

• El abate Pierre Bertholon ya diseñó en 1783 un aparato contra insectos xilófagos, basado en una descarga eléctrica.
• Los abejorros aprenden a reconocer el campo eléctrico de una flor en pocas visitas (Science, 2013).
• Las orugas notan la llegada de una avispa por su carga eléctrica, incluso antes de verla (PNAS, 2024).
• Las garrapatas son atraídas, a lo largo de unos milímetros a centímetros, por la carga estática (Current Biology, 2023).
• Un enjambre de abejas que pasa cerca aumenta el campo eléctrico local en una media de unos cien voltios por metro (iScience, 2022).

Una idea de 1783: un aparato contra los insectos xilófagos

El abate Pierre Bertholon, el catedrático francés cuyo libro "De l'électricité des végétaux" (1783) ya apareció antes en nuestra historia del electrocultivo, diseñó, además de su conocida antena de mástil, un segundo aparato: una descarga de una botella de Leiden, conectada a dos alambres de hierro a ambos lados del tronco de un árbol con insectos xilófagos dentro. Para los huertos frutales pensó en toda una red de alambres, de modo que una sola descarga pudiera alcanzar varios árboles a la vez. Bertholon fue así, hasta donde se sabe, el primero en relacionar la electricidad con el control de insectos en el jardín.

Lo que una abeja realmente siente en una flor

Lo que Bertholon no podía saber, y que no se demostró hasta 2013, es que los insectos perciben realmente los campos eléctricos. Investigadores de la Universidad de Bristol, en un estudio publicado en la revista Science, mostraron a abejorros flores artificiales con y sin una ligera carga eléctrica. Los abejorros aprendieron a distinguir la diferencia en pocas visitas. Una investigación posterior del mismo grupo, en PNAS, mostró cómo funciona: los finos pelillos del cuerpo de un abejorro se doblan con el campo eléctrico, y ese movimiento es captado por el sistema nervioso, de forma parecida a como nosotros sentimos una brisa en la piel.

Orugas que notan la llegada de una avispa

Investigadores del mismo grupo de Bristol publicaron en 2024, en PNAS, otro hallazgo sorprendente: las orugas pueden detectar una avispa que se acerca por su carga eléctrica, incluso antes de verla u oírla. Unos finos pelos filiformes en el cuerpo de la oruga reaccionan al campo alrededor de la avispa, y la oruga responde con un comportamiento defensivo: se retuerce y muerde en dirección al peligro. El mismo tipo de pelo resultó también ser sensible al campo zumbante de las líneas de alta tensión.

Garrapatas atraídas a distancia de centímetros

En 2023, el mismo grupo de investigación describió, en Current Biology, cómo las garrapatas son atraídas por la carga estática de un huésped que se acerca. En experimentos con piel de conejo cargada, las garrapatas saltaban ya a una distancia de unos milímetros a centímetros hacia la fuente de la carga, sin necesidad de contacto físico. Es uno de los ejemplos más claros de que los pequeños artrópodos utilizan activamente las señales eléctricas de su entorno.

Un enjambre que genera su propio campo

Los insectos no solo perciben la electricidad, también la generan ellos mismos. Un equipo de investigación de las universidades de Bristol y Reading midió en 2022, en un estudio publicado en iScience, que un enjambre de abejas melíferas que pasa cerca puede aumentar el campo eléctrico local en una media de unos cien voltios por metro: el mismo orden de magnitud que la carga que se mide en el aire cuando se acerca una tormenta. En enjambres grandes, eso llegaba incluso a varios cientos de voltios por metro.

De Bertholon al huerto moderno

Estos descubrimientos recientes aportan una perspectiva nueva y fascinante sobre un tema antiguo. Desde Bertholon, en el siglo dieciocho, los jardineros vienen relacionando la electricidad con la salud de las plantas, y la ciencia moderna muestra ahora que el mundo de los insectos que los rodea es efectivamente sensible a las señales eléctricas del aire y del suelo. Es precisamente este tipo de conexiones lo que hace del electrocultivo, desde la botella de Leiden de Bertholon hasta las antenas de cobre de hoy, un tema tan atractivo para experimentar por cuenta propia.

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