Cuatro objetos de cobre que sobrevivieron a los siglos

Por qué es justo el cobre lo que se queda

La madera se pudre, el hierro se oxida hasta desaparecer, el textil se deshace. El cobre hace otra cosa: forma por fuera una fina capa de óxido que sella el metal de debajo, y ahí se detiene. Por eso muchos de los objetos más antiguos hechos por el ser humano que todavía podemos coger en la mano son de cobre. Aquí van cuatro, y los cuatro siguen ahí.

En resumen

• En el templo del faraón Sahure, en Abusir, hay 405 metros de tubería de desagüe de cobre de alrededor del 2500 a.C.
• Ötzi, la momia de hielo de cinco mil años, llevaba un hacha de cobre cuyo mineral procedía del sur de la Toscana.
• De todos los Rollos del Mar Muerto, uno es de cobre; sobrevivió dos mil años mientras el pergamino de al lado se degradaba.
• Desde 1761 la marina británica forró sus cascos de cobre, y en veinte años media flota navegaba con cobre bajo el agua.
• La misma propiedad que conservó esos objetos está en una botella o una taza que compras hoy.

1. La tubería de agua más antigua del mundo, 2500 a.C.

En Abusir, al sur de El Cairo, se levanta el templo funerario del faraón Sahure. La excavación sacó a la luz allí un sistema de desagüe de 405 metros de tubería de cobre. Los constructores tomaron plancha de un buen milímetro y medio de grosor, la doblaron alrededor de un alma de madera y soldaron la costura, obteniendo un tubo redondo que sacaba el agua del templo.

Eso no es solo antiguo: es la tubería de agua más antigua que conocemos. Cuatro mil quinientos años después sigue ahí. Y el material es exactamente el mismo con el que un fontanero de hoy hace sus tuberías, exactamente por la misma razón: el cobre se dobla sin romperse y dura más que el edificio que lo rodea.

2. El hacha de la momia de hielo, 3300 a.C.

En 1991, dos senderistas encontraron un cuerpo en el hielo de los Alpes de Ötztal. Resultó ser un hombre de unos cuarenta y cinco años, muerto hace unos 5300 años, y llevaba equipo encima: un arco, flechas, un cuchillo y un hacha con hoja de cobre.

Esa hacha dio después el hallazgo más bonito. En 2017, unos investigadores determinaron los isótopos de plomo del metal y publicaron el resultado en PLOS ONE. El mineral no venía de los Alpes de al lado, sino del sur de la Toscana, a cientos de kilómetros hacia el sur. Así que Ötzi andaba por ahí con cobre que había cruzado los Alpes por una red comercial, en una época de la que durante mucho tiempo se pensó que la gente vivía sobre todo en su entorno inmediato.

3. El rollo que era de cobre, siglo I

Los Rollos del Mar Muerto son famosos por su pergamino, pero hay una excepción entre ellos. El rollo con el número 3Q15, hallado en la cueva 3 cerca de Qumrán, no es pergamino ni papiro. Es de cobre con alrededor de un uno por ciento de estaño, y el texto se grabó en él letra a letra a golpes.

El contenido es igual de llamativo: una lista de sesenta y cuatro lugares donde supuestamente había oro y plata escondidos, con distancias e indicaciones. Si ese tesoro existió alguna vez, nadie lo sabe. Lo que sí sabemos: de todo lo que había en esas cuevas, esta es la pieza que mejor aguantó el pulso con el tiempo. El pergamino se vuelve quebradizo y se deshace; el cobre mantuvo su forma veinte siglos.

4. La flota con cobre bajo el agua, 1761

Para un velero de madera, la broma era el peor enemigo: un molusco que se comía el casco por dentro. A eso se sumaba la incrustación de percebes y algas, que hacía que el barco fuera cada vez más lento.

En 1761 la marina británica probó algo nuevo con la fragata HMS Alarm: todo el casco por debajo de la línea de flotación se forró con plancha de cobre. Funcionó. En agua de mar el cobre forma una fina película de oxicloruro de cobre que se va liberando despacio, y a las incrustaciones eso no les gusta. El Alarm se mantuvo limpio y rápido.

Veinte años después ya era política oficial. En 1781 navegaban 82 navíos de línea, 115 fragatas y 182 barcos menores con piel de cobre. El inglés conservó una expresión de ahí: algo garantizado y sólido se llama desde entonces copper-bottomed.

Qué significa eso para el cobre de tu armario de cocina

Cuatro objetos, separados por más de cuatro mil años, y siempre la misma propiedad debajo: el cobre se sella a sí mismo y sigue adelante. Lo mismo se ve en la Estatua de la Libertad, en aire marino desde 1886 con una capa verde de menos de una décima de milímetro encima. Cómo funciona eso está en por qué el cobre se pone verde o negro.

Es también la razón por la que el cobre encaja tan bien en un ciclo cerrado: el metal no pierde ninguna de sus propiedades al fundirse, y la mayor parte de todo lo que se ha extraído sigue en uso en algún sitio. Esas cifras están en por qué cada vez más gente vuelve a elegir el cobre.

Una jarra de cobre o una botella de agua que compras hoy está hecha del mismo material que la tubería de Sahure. Con un uso normal te durará toda la vida, y después otra vez. Recorre toda la colección.