El médico francés que descubrió por casualidad que el cobre mantenía alejado al cólera

París, principios de la década de 1850. La ciudad se ve azotada por brotes de cólera que se cobran miles de vidas, una enfermedad que los médicos de la época todavía no entendían, y mucho menos sabían prevenir. En medio de ese miedo, un médico francés llamado Victor Burq repara en algo que nadie más había notado, algo tan extraño que dedicaría más de quince años de su vida a explicarlo.

En resumen

• Durante los brotes de cólera de 1832, 1849 y 1852, los cerca de 200 trabajadores de una fundición de cobre parisina se mantuvieron casi todos sanos.
• Burq observó la misma protección en los 400 a 500 trabajadores del cobre de más adelante en la misma calle.
• Durante la epidemia de 1854-1855 no encontró ni un solo fallecimiento entre joyeros, orfebres y caldereros.
• Burq visitó más de 400 empresas y recopiló datos de más de 200.000 personas en cuatro países.
• En 1867 presentó sus hallazgos ante las academias francesas.
• Siglo y medio después, la EPA estadounidense reconoce oficialmente las aleaciones de cobre como material antimicrobiano.

Un extraño silencio en las cifras de mortalidad

Burq estudió los registros hospitalarios de los brotes de cólera de 1832, 1849 y 1852 y dio con algo llamativo. En una fundición de cobre del tercer distrito de París, una fábrica que, según sus propias notas, estaba en mal estado y donde la higiene dejaba mucho que desear, los cerca de doscientos hombres que trabajaban allí se habían librado casi todos durante todos esos brotes. Vio el mismo patrón en los cuatrocientos a quinientos trabajadores del cobre que faenaban más adelante en la misma calle. Mientras la enfermedad hacía estragos a su alrededor, las personas que trabajaban todo el día con cobre en las manos se mantenían sorprendentemente a salvo, pese a unas condiciones laborales que distaban mucho de ser saludables.

Durante la grave epidemia de 1854 y 1855, Burq fue todavía más allá. Buscó específicamente fallecimientos entre joyeros, orfebres y caldereros de la ciudad, oficios en los que se manipulaba cobre y aleaciones de cobre a diario. No encontró ninguno.

Una investigación de quince años

Para Burq, aquello ya no era casualidad, sino un patrón que merecía una explicación. Emprendió lo que acabaría siendo uno de los estudios de campo médicos más extensos de su época. Visitó más de cuatrocientas empresas en París, comparó la salud de trabajadores que entraban en contacto con el cobre y de los que no, y terminó recopilando datos de más de doscientas mil personas, no solo en Francia, sino también en Inglaterra, Suecia y Rusia.

Una y otra vez veía la misma imagen: las personas que trabajaban profesionalmente con cobre se libraban con una frecuencia notable durante los brotes de cólera. En 1867, Burq estaba lo bastante seguro como para presentar sus hallazgos ante las academias francesas, el foro científico más alto que existía en la Francia de aquel momento. Su conclusión: el cobre y las aleaciones de cobre sobre la piel parecían proteger a las personas frente al cólera.

Adelantado a su tiempo

Lo que Burq no podía saber entonces es exactamente lo que los laboratorios sí pudieron demostrar siglo y medio después. El cobre resulta ser capaz, sobre las superficies, de neutralizar bacterias y virus en cuestión de horas, una propiedad hoy tan bien documentada que la EPA estadounidense reconoce oficialmente las aleaciones de cobre como material antimicrobiano. Puedes leer cómo funciona exactamente ese mecanismo, desde ese reconocimiento de la EPA hasta la investigación de laboratorio en la Universidad de Southampton, en nuestro artículo ¿Puede el cobre matar bacterias de verdad? Las pruebas, de la EPA a Southampton, que explica el mecanismo detrás de las observaciones de Burq en el siglo XIX.

Burq sacó sus conclusiones con los medios de su época: sin microscopios para ver virus, sin ensayos de laboratorio controlados como los que conocemos hoy, pero sí con una observación aguda y un trabajo de campo tenaz. Los historiadores han examinado después su metodología con espíritu crítico, como corresponde a la ciencia. Pero la esencia de lo que observó se confirma una y otra vez en la investigación moderna sobre el cobre y el cólera.

De la fundición de cobre a tu vida cotidiana

La historia de Burq muestra con qué frecuencia los grandes descubrimientos empiezan con una observación sencilla: alguien que nota que algo va de forma distinta a lo esperado y tiene la curiosidad suficiente para seguir indagando. De una fundición de cobre parisina en 1852 a los productos de cobre que hoy puedes llevar a tu casa, hay una línea directa marcada por esa misma fascinación por lo que este metal es capaz de hacer.

¿Te interesan las propiedades que Burq ya intuía entonces? Descubre la botella de agua de cobre de Kopero, o consulta la colección completa de productos de cobre con esas mismas propiedades protectoras.