3500 años de cobre como medicina: del Papiro de Edwin Smith hasta hoy

Son pocos los materiales a los que la humanidad recurre desde hace más de tres mil quinientos años para ayudarse a sanar. El cobre es uno de ellos. Desde las orillas del Nilo hasta los quirófanos de Pompeya, desde los escritos de Hipócrates hasta los textos clásicos del Ayurveda, una y otra vez aparece el mismo metal rojizo en la historia de la medicina. Esta es esa historia, en orden, desde Egipto hasta China y desde Roma hasta los Grandes Lagos de Norteamérica.

En resumen

• El Papiro de Edwin Smith (hacia 1600 a.C.) es el escrito médico conservado más antiguo que contiene una receta con cobre, para una herida de pecho que no cicatrizaba.
• La Colección Hipocrática (siglos V-IV a.C.) describe el óxido de cobre y el sulfato de cobre contra las infecciones de heridas.
• En Pompeya se encontró un conjunto de cuarenta instrumentos quirúrgicos de bronce, hoy expuesto en Nápoles.
• En el Ayurveda (Sushruta Samhita) existe la tradición del Tamra Jal: beber por la mañana agua que ha pasado la noche en cobre.
• En la medicina china, el cobre se asocia al elemento Metal y a los pulmones; las monedas de cobre se hervian o se usaban como instrumento de raspado.
• La Old Copper Culture, en torno a los Grandes Lagos, con un inicio hacia 7500 a.C., es una de las tradiciones de trabajo del metal más antiguas del mundo.

Egipto: el manual médico más antiguo que conocemos

Todo empieza con uno de los documentos más singulares de la Antigüedad: el Papiro de Edwin Smith. El texto que se ha conservado data de hacia el año 1600 a.C., escrito en escritura hierática, y los historiadores lo consideran una copia de una obra considerablemente más antigua. Eso lo convierte en uno de los escritos médicos más antiguos que posee la humanidad: más de 3500 años de antigüedad.

Uno de los tratamientos que describe, para una herida de pecho que no cicatrizaba, incluye una solución de sal de cobre y sodio, seguida de un extracto de hoja de sauce y una cataplasma de hierbas. En 1975, el historiador de la medicina Guido Majno reconstruyó en el laboratorio este tipo de recetas egipcias con cobre y demostró que el polvo de malaquita y crisocola, ambos minerales con cobre, tenía de hecho un efecto antibacteriano. Los antiguos egipcios no sabían qué era una bacteria. Pero sí sabían que el cobre ayudaba.

Grecia: el cobre en la Colección Hipocrática

Mil años después, en la Grecia de los siglos V y IV a.C., el cobre reaparece, esta vez en los escritos atribuidos a Hipócrates, el hombre que sigue considerado el fundador de la medicina occidental. La Colección Hipocrática describe el cobre para el tratamiento de úlceras en las piernas por varices, polvo seco de óxido de cobre y sulfato de cobre sobre heridas frescas contra la infección, y una mezcla hervida de miel con óxido de cobre rojo como remedio antiséptico para heridas.

Lo familiarizados que estaban los griegos con este metal se refleja en el propio idioma: el latín cuprum, origen de nuestra palabra "cobre", proviene de Kypros, la actual Chipre, de donde los griegos obtenían su cobre.

Roma: cirujanos con instrumentos de cobre

Los romanos tomaron el relevo. Celso, que a principios del siglo I d.C. escribió su obra médica de referencia De Medicina, menciona el cobre para el tratamiento de enfermedades de transmisión sexual y úlceras crónicas. La prueba más hermosa salió de la tierra siglos después, en Pompeya.

En la llamada "Casa del Cirujano", los arqueólogos encontraron un conjunto de unos cuarenta instrumentos de bronce (el bronce es una aleación de cobre) claramente usados para cirugía. Ese conjunto se exhibe hoy en el Museo Archeologico Nazionale di Napoli y muestra con qué naturalidad los médicos romanos recurrían a las aleaciones de cobre cuando llegaba el momento decisivo.

India: la tradición ayurvédica avanza en paralelo

Mientras en el Mediterráneo los médicos aplicaban cobre sobre las heridas, en la India se desarrollaba una tradición propia en torno al mismo metal. La Sushruta Samhita, uno de los textos fundacionales del Ayurveda, describe el cobre como uno de los materiales en los que se conserva y se bebe el agua por la mañana: una costumbre conocida como Tamra Jal que se sigue practicando hoy en día en los hogares indios.

China: el cobre en la medicina tradicional china

También en la antigua China el cobre se ganó un lugar fijo en la medicina, por una vía muy distinta a la de Egipto o Grecia. Dentro de la teoría china de los cinco elementos, tal como se recoge en el Huang Di Nei Jing (el Clásico Interno del Emperador Amarillo, compilado durante la dinastía Han), el elemento Metal se asocia a los pulmones y el intestino grueso, al otoño y a la respiración. Dentro de ese sistema, los objetos metálicos, el cobre en primer lugar, ocuparon un lugar en el tratamiento de dolencias relacionadas con ese elemento.

Ya desde la primera edad del bronce china, la dinastía Shang a partir de aproximadamente 1600 a.C., el cobre, a menudo trabajado como bronce, se consideraba un material valioso y poderoso. En dinastías posteriores, desde la Han hasta la Qing, las monedas redondas de cobre "cash", con un agujero cuadrado en el centro, se usaron medicinalmente de dos maneras: hervidas en agua para preparar una infusión, o como instrumento de raspado con el que un médico deslizaba la moneda por los meridianos sobre la piel para liberar la energía estancada. Esas mismas monedas, con su forma reconocible, siguen mencionándose hoy en la historiografía de la medicina china.

Norteamérica: el cobre como material ceremonial y medicinal

En torno a los Grandes Lagos, en lo que hoy es el norte de Estados Unidos y el sur de Canadá, los pueblos indígenas desarrollaron ya desde alrededor del año 7500 a.C. una tradición propia de trabajo del cobre: la llamada Old Copper Culture, una de las tradiciones de metalurgia más antiguas que los arqueólogos han encontrado en el mundo. Al principio, el cobre puro, que en la región aparecía literalmente en la superficie, se martilleaba en frío y en caliente para fabricar puntas de flecha, cuchillos, anzuelos y punzones.

Más tarde, sobre todo durante el periodo Hopewell (aproximadamente desde el inicio de nuestra era hasta el año 400 d.C.), el uso pasó de ser puramente práctico a ceremonial. Las placas pectorales de cobre, las efigies y las joyas se incorporaron a funerales, bodas y rituales, y se consideraban portadoras de significado espiritual y estatus. En el potlatch, la fiesta ceremonial de los pueblos de la costa noroeste, el cobre trabajado incluso se destruía o se regalaba deliberadamente como demostración de la riqueza y el estatus de un jefe. A través de amplias redes comerciales, el cobre de los Grandes Lagos llegó a zonas muy alejadas, hasta las Grandes Llanuras y la costa del Golfo.

Europa: el cobre en la medicina popular

Además de los escritos médicos oficiales de griegos y romanos, en Europa existió durante siglos otra capa, menos documentada y transmitida oralmente, de medicina popular en torno al cobre: creencias populares que muestran lo profundamente arraigada que estaba la confianza en este metal en la vida cotidiana.

• Colocar una moneda de cobre en el cubo o la jarra de agua, para mantener el agua "dulce" y segura para su uso.
• Un penique de cobre en el agua del baño, como parte de rituales de purificación.
• Poner un trozo de cobre sobre un moretón, por la sensación refrescante que producía.

Costumbres como estas surgieron de forma independiente entre sí, desde las decocciones de monedas chinas hasta los cubos de agua europeos: durante siglos, la gente vio algo en este metal, mucho antes de que nadie pudiera explicar por qué.

Chipre, Afrodita y el metal de Venus

Junto a la medicina, a lo largo de la Antigüedad discurrió otra línea de cobre: la del ritual, la belleza y la conexión divina. Chipre fue uno de los grandes centros de cobre del mundo mediterráneo. La expresión romana aes cyprium, metal de Chipre, acabó convirtiéndose en cuprum: el nombre que la Royal Society of Chemistry sigue citando como origen del elemento.

Esa misma isla se consideraba el dominio de Afrodita. Un estudio sobre el patrimonio chipriota la describe no solo como diosa de Chipre, sino también como protectora de la extracción de cobre. En la posterior tradición esotérica occidental, el cobre se convirtió en el metal de Venus; esa asociación aparece, entre otros lugares, en la obra de Agrippa del siglo XVI. Así, el cobre quedó asociado al amor, la armonía, la atracción, la fertilidad y la creatividad, y sobrevivió no solo en instrumentos y remedios, sino también en amuletos, espejos, joyas y rituales.

Qué nos cuenta esta historia

Egipto, Grecia, Roma, India, China, Norteamérica y las creencias populares de Europa: civilizaciones y tradiciones, todas ellas, separadas por miles de kilómetros, que sin contacto directo entre sí llegaron de forma independiente a una conclusión parecida sobre el mismo metal. Un patrón así, que se repite a lo largo de casi cuatro mil años y cinco continentes, es difícil de descartar como simple casualidad.

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